Una sconfitta in guerra proietta sul dopoguerra del paese vinto un'ombra lunga: lo vediamo ancora oggi in Italia, dove le diatribe sui vincitori e i vinti, sull'8 settembre e il 25 aprile, acquistano sempre nuova lena. Questo originalissimo libro affronta il problema di come un paese che ha perso una guerra elabori il trauma della sconfitta; e lo fa raccontando e discutendo tre casi concreti: il Sud degli Stati Uniti dopo la guerra di secessione che vide la vittoria del Nord nel 1865; la Francia dopo la guerra franco-prussiana del 1870-71; la Germania dopo la Grande Guerra. Attingendo alla storia politica e culturale, Schivelbusch riesce a tracciare una sorta di itinerario che accomuna i paesi sconfitti: dalla depressione all'euforia (rivoluzionaria), dalla presa di distanza con il passato alla convinzione di essere comunque i vincitori morali, alle velleità di revanche. E' un modello che si ripete, e che l'autore nelle pagine conclusive vede all'opera anche nell'ex Unione Sovietica, e negli Stati Uniti dopo l'attacco alle Twin Towers. Il compito di riflettere sul caso italiano è affidato a una partecipata introduzione di Roberto Vivarelli.

La Turchia invia all'Europa segnali contrastanti: musulmana per il 99%, da tempo candidata all'ingresso nell'Unione Europea, si è dotata di un governo "islamico moderato" e dispone di strutture formalmente democratiche, ma la sua politica, sia interna sia estera, viene dettata da un Consiglio nazionale di sicurezza composto per lo più da militari. Il libro fornisce gli strumenti per comprendere meglio la situazione attuale di questo paese diviso tra Occidente e Oriente, tra desiderio di integrazione e difesa della propria identità, ricostruendone la vicenda storica lungo l'intero arco del Novecento: dalla guerra di indipendenza (1919-1922) alla costruzione del moderno stato kemalista, ai regimi militari e alle elezioni politiche del 2002, che hanno segnato il definitivo tramonto della vecchia classe politica. Non mancano le pagine dedicate allo sterminio degli armeni e alla questione curda, due capitoli della storia nazionale che continuano ad alimentare il dibattito - e la diffidenza - internazionale nei confronti della Turchia.

Fra i massimi studiosi del pensiero politico rinascimentale, Quentin Skinner in questo volume ha raccolto in un tracciato coerente una serie di indagini sul contributo dell'umanesimo italiano allo sviluppo del pensiero morale e politico. Concentrandosi sulla riscoperta dei valori repubblicani dell'età classica che ebbe luogo in quelle repubbliche indipendenti che furono i comuni italiani, egli dedica attenzione non solo alle rappresentazioni letterarie di tali valori o virtù (saggezza, concordia, equità, libertà), ma anche a quelle pittoriche: un'ampia trattazione è infatti riservata al celebre ciclo trecentesco di affreschi sul "buon governo" dipinto da Ambrogio Lorenzetti nel Palazzo Pubblico di Siena. E' poi esaminata la transizione dal comune al principato, cioè dal governo elettivo alla sovranità del principe, e il modo in cui essa si riflette nei mutamenti della precettistica umanistica diretta al principe; all'interno di questa Skinner colloca l'opera di Machiavelli, di cui analizza in particolare il concetto di libertà. Da ultimo illustra come dal concetto umanistico di stato dei prìncipi si passi con Hobbes a un'idea di Stato come ente puramente artificiale.